Los All Blacks viajarán al Reino Unido con una plantilla de 36 jugadores para enfrentar a Escocia, Gales e Inglaterra antes de la fase final del Campeonato de Naciones. Codie Taylor volverá a ser el capitán en noviembre, y el entrenador Dave Rennie, junto con sus selectores Sir Graham Henry y Neil Barnes, ha tomado algunas decisiones sorprendentes para los últimos partidos de Nueva Zelanda este año.
La lista de lesionados
La plantilla es más grande de lo que muchos esperaban. Sin embargo, el equipo ha sufrido una enorme cantidad de lesiones. Samisoni Taukei’aho (pantorrilla), Shannon Frizell (rodilla), Tyrel Lomax (cuello), Leroy Carter (tobillo), Ruben Love (tobillo), Ardie Savea (hombro), Luke Jacobson (codo), Caleb Clarke (hombro), Ollie Norris (rodilla) y Billy Proctor (hombro) están fuera. Además, Simon Parker no estará disponible por motivos personales.
Pese a esta creciente lista de bajas, Rennie dejó fuera a jugadores como Patrick Tuipulotu y Du’Plessis Kirifi, y no tomó en cuenta a varios jugadores en buena forma durante el NPC, entre ellos Kyren Taumoefolau, la máquina de anotar de Tasman.
La plantilla tiene un aire familiar. Taylor está acompañado por Asafo Aumua y George Bell como opciones de hooker. Ethan de Groot, George Bower, Xavier Numia, Fletcher Newell y Pasilio Tosi continúan como pilares, y el pilar tighthead sin experiencia internacional Saula Ma’u entra en lugar de Lomax.
Tras su regreso ante Australia, Scott Barrett aparece entre los segundas líneas junto a Josh Lord, Fabian Holland y Tupou Vaa’i. Jamie Hannah es convocado por primera vez a un plantel de los All Blacks después de haber servido antes como cobertura por lesiones.
Las filas de los tercera línea se han reducido durante el año, pero Rennie aún cuenta con un grupo sólido de talento. Anton Segner continúa tras su gran año en el máximo nivel. Peter Lakai y Wallace Sititi aportan versatilidad en el trío de tercera línea, y Ethan Blackadder regresa tras la lesión que lo obligó a perderse los dos Test ante Australia.
Hay dos caras nuevas, ambas de los Crusaders: Leicester Fainga’anuku y Christian Lio-Willie. Fainga’anuku recibe su llamado tras las lesiones que le impidieron jugar en la serie Rugby’s Greatest Rivalry y en los test de julio. Lio-Willie logra su primera convocatoria con Rennie después de dos años fuera del plantel, tras debutar con Scott Robertson en 2024.
Los medios apertura son los mismos tres que Rennie ha utilizado durante gran parte del año: Cam Roigard, Kyle Preston y Cortez Ratima. Damian McKenzie aparece entre los apertura y probablemente jugará ante Escocia, mientras que la buena condición física de Richie Mo’unga impulsa a los All Blacks, pues podría regresar ante Gales o Inglaterra. Josh Jacomb es la tercera opción en apertura y podría debutar en Test tras participar en la gira de Rugby’s Greatest Rivalry.
No hay cambios en los centros: Jordie Barrett, Quinn Tupaea, Timoci Tavatavanawai y Anton Lienert-Brown se mantienen. La principal novedad en los tres cuartos es Chay Fihaki, que llega en reemplazo de Carter. Competirá con Will Jordan, Fehi Fineanganofo, Rieko Ioane y Josh Moorby por un lugar en el ala, mientras que Beauden Barrett es una opción como full-back y como apertura.
Una selección que cambia el juego
El año pasado, Rassie Erasmus debutó con su experimento híbrido al incluir a Andre Esterhuizen en el banco ante los Barbarians. Esterhuizen, que normalmente juega como centro, ha sido utilizado con regularidad como tercera línea por los Springboks desde entonces. Con 32 años, se ha convertido en un titular habitual en el banco, después de tener dificultades para acumular caps por la presencia de Damian de Allende como centro interior.
Sudáfrica no es la única selección que ha seguido esta estrategia. Francia ha hecho algo similar con Sekou Macalou y Oscar Jegou, e Inglaterra ha entrenado con Ben Earl y Henry Pollock como jugadores de las líneas de tres cuartos.
Rennie tiene ganas de hacer lo mismo con Fainga’anuku, tras sus actuaciones como tercera línea con los Crusaders durante la temporada de Super Rugby Pacific. Fainga’anuku comenzó el año en la línea de tres cuartos de los ‘Saders, como ala y como centro, posiciones en las que inició su carrera y con las que ganó caps con los All Blacks. Sin embargo, su mayor impacto llegó en las líneas de tres cuartos este año, y es ahí donde se gana su regreso al equipo.
Una fractura de pierna lo dejó fuera de la convocatoria de los test de julio y de Rugby’s Greatest Rivalry. Tras disputar dos mitades con Tasman, por fin regresa, y su presencia podría cambiar el rumbo del equipo.
Erasmus popularizó el banco 6-2, que muchas selecciones han copiado desde entonces, excepto Nueva Zelanda, que solo se apartó del tradicional 5-3 con Ian Foster en la derrota histórica ante los Springboks en Londres, antes de la Copa Mundial de 2023. Con Fainga’anuku, un jugador híbrido, Rennie puede optar por un enfoque mucho menos arriesgado: un banco 6-2 que, en la práctica, sigue siendo un 5-3. El impacto del banco es cada vez más importante en el rugby internacional, y lo que convierte a Fainga’anuku en un arma aún más valiosa en el último cuarto es que aporta en la tercera línea, en el centro y también en el ala, algo que Esterhuizen no ofrece.
Una prueba real para la profundidad de los All Blacks
Como se detalló antes, los All Blacks atraviesan una crisis de lesiones. Las tercera línea han sido las más golpeadas, con Savea y Jacobson descartados, aunque Nueva Zelanda logró disputar los dos test de la Bledisloe Cup sin ellos.
Sin embargo, la lesión de Frizell y la baja de Parker suman presión a la tercera línea, mientras que la ausencia de Lomax carga aún más a la primera línea. Tamaiti Williams ya se ha perdido toda la temporada. La lesión de pantorrilla de Taukei’aho abre una oportunidad para Bell, quien sufrió un contratiempo propio antes del primer silbato de Rugby’s Greatest Rivalry.
Mo’unga también se perderá, como mínimo, el primer test ante Escocia. Aun así, McKenzie y Beauden Barrett se combinaron muy bien como generadores de juego frente a los Wallabies. Pero la gira por el norte es un desafío completamente distinto, y la acumulación de lesiones pone presión sobre toda la plantilla.
Preocupaciones en las jugadas a balón parado
Rennie y sus selectores han avanzado en la solución de las deficiencias en las jugadas a balón parado que los Springboks expusieron durante la serie RGR. Lomax se queda en Nueva Zelanda para tratar su problema de cuello. Un tighthead de clase mundial cuando está en su mejor nivel, el pilar de los Hurricanes no ha mostrado ese nivel este año, y ha quedado fuera pensando en su salud y en la del scrum de los All Blacks.
El scrum no fue un factor importante en los test ante los Wallabies, aunque eso se debió en gran medida a que ambas selecciones lo veían más como una forma de reiniciar el juego que como un arma. Escocia e Inglaterra tienen un enfoque completamente distinto, sobre todo Inglaterra. Los hombres de Steve Borthwick vivieron su peor Seis Naciones, pero sus malas actuaciones no se debieron al scrum, que fue una de las pocas virtudes importantes de su campaña.
Ese rendimiento llegó tras una sólida actuación en el scrum en noviembre y se mantuvo después del Seis Naciones, durante la parte del Campeonato de Naciones disputada en el hemisferio sur. El scrum de Escocia quizá está algo subestimado en el escenario internacional, y tanto ellos como Inglaterra verán las jugadas a balón parado como un área en la que pueden presionar a los All Blacks.
El line-out también fue un problema para Nueva Zelanda ante Sudáfrica, pues el equipo de Rennie lanzaba con frecuencia hacia adelante. Es mucho más fácil atacar desde atrás en las jugadas a balón parado, pero no quisieron arriesgar la posesión y optaron por lanzar donde sentían que podían ganar el balón.
El regreso de Scott Barrett a la camiseta negra mejoró el line-out de Nueva Zelanda, pero los Wallabies los pusieron contra las cuerdas y lograron varios robos en ambos test. Ese dato no pasará desapercibido para Gregor Townsend, Borthwick y Steve Tandy, quienes tienen a su disposición saltadores excelentes en el line-out.
Un rendimiento que merece premio
Habrá quienes lamenten la ausencia de Lucas Casey y Taumoefolau en la plantilla. Casey fue impresionante con Otago en el NPC, mientras que Taumoefolau anotó 19 veces en 11 partidos con Tasman, una cifra impresionante.
Sin embargo, Rennie sí encontró espacio para premiar el rendimiento en el NPC, sobre todo con Fihaki y Hannah. Fihaki debutó como cambio de última hora en el test de Bledisloe Cup en Sídney, pero conserva su lugar en la plantilla gracias, en buena medida, a sus actuaciones en el NPC. Por su parte, Hannah se ha abierto camino en la jerarquía de segundas líneas, un logro nada menor si se considera que Tuipulotu y Darry también estaban disponibles.
La vuelta de Lio-Willie responde a la necesidad de un tercera línea físico y combativo, con Parker en Nueva Zelanda. Este jugador de 28 años merece su regreso después de quedarse muy cerca de la gira de RGR.
Jacomb también fue convocado. Aunque solo jugó en las etapas finales de la temporada del NPC con Taranaki, fue excelente en Sudáfrica cuando tuvo la oportunidad. El hooker Bell también brilló con Canterbury y merece otra oportunidad, después de que una lesión le impidiera jugar en la gira de RGR.