Duhan van der Merwe tendrá otra oportunidad para recuperar su mejor nivel y ganarse un lugar en Escocia, después de que Edimburgo lo liberó para disputar el último partido de la URC antes de los compromisos de noviembre, este sábado ante Benetton.
El alero, de gran tamaño, tuvo que abandonar el encuentro con un dedo dislocado a los 18 minutos de su regreso tras un problema en el tobillo, en la victoria 31-10 en casa ante los Lions del viernes pasado.
Aun así, Van der Merwe fue incluido en la convocatoria de Escocia para el bloque de noviembre de la Nations Championship, pese a su escasa actividad reciente. Ahora buscará un partido más productivo en el Stadio Monigo, una semana antes de que Escocia enfrente a Nueva Zelanda en el primero de sus tres partidos en Murrayfield el mes próximo, seguidos de Australia y Japón.
“Se le ve muy bien”, informó el entrenador en jefe de Edimburgo, Sean Everitt. “Entrenó con Escocia al inicio de la semana, igual que los demás internacionales, y estará con nosotros hoy. Va a recuperar el ritmo muy rápido y tiene muchas ganas de tener otra oportunidad. No duró mucho el viernes por la noche”.
El otro extremo, Darcy Graham, se perdió el partido ante los Lions por una distensión en la pantorrilla, pero Escocia no lo ha liberado. Sólo ha jugado 60 minutos esta temporada, en el partido ante Toulon del 16 de octubre.
Everitt reveló que Graham “todavía no se ha recuperado del todo” de su lesión y que, por lo tanto, Edimburgo no lo tiene en cuenta. Sin embargo, debería estar disponible si Escocia lo necesita frente a los All Blacks.
“Él está con Escocia en este momento, así que lo mejor para él, con los test matches que se avecinan, es que no juegue esta semana si lo seleccionan”, explicó Everitt. “En nuestro club tenemos jugadores en gran forma y estamos dispuestos a respaldarlos”.
El otro jugador liberado por Escocia es el ala Liam McConnell. Esto sugiere que el joven de 22 años quizá no sea el primero en la mente de Gregor Townsend para ocupar un puesto titular ante Nueva Zelanda, pese a su impresionante arranque de temporada.
“Es fantástico que Liam regrese con nosotros”, dijo Everitt. “Descansó hace un par de semanas y es un jugador que está en forma en este momento. Es fundamental para nosotros en la touche, y sin duda ha sido uno de los mejores terceras de Escocia”.
Cambios en la alineación
El pilar Alec Hepburn regresa como pilar izquierdo tras perderse los últimos tres partidos por una conmoción cerebral. Harris Morris pasa del banquillo a la titularidad como hooker, mientras que Escocia mantiene a Pierre Schoeman y al hooker Ewan Ashman de cara a la cita con los All Blacks.
El ala Freddy Douglas también vuelve como abierto, después de perderse el partido ante los Lions por una conmoción cerebral. Douglas lidera la clasificación de robos de balón de la URC, con ocho en tres partidos.
Douglas, al igual que el número 8 y capitán Magnus Bradbury, fue considerado desafortunado por quedarse fuera de la convocatoria escocesa para la Nations Championship. Tampoco hubo lugar para el segunda línea veterano Grant Gilchrist ni para jóvenes emergentes como el pilar Ollie Blyth-Lafferty y el medio scrum Hector Patterson. Sólo cinco jugadores de Edimburgo aparecen en la lista de 37 de Townsend.
Aun así, Everitt pidió a quienes quedaron fuera que mantengan su alto nivel reciente, ya que las lesiones podrían abrir más oportunidades durante la ventana internacional.
“Están bien, saben en qué punto están y saben que su juego todavía puede crecer. Estoy seguro de que los entrenadores de Escocia les han explicado lo que se espera de ellos”, comentó.
“Freddy [Douglas] es un jugador que day a día hace muy bien su trabajo. Estoy seguro de que quiere hacer un buen partido, porque habrá oportunidades en noviembre. La naturaleza de este deporte es que habrá lesiones, y los chicos que han regresado con nosotros tienen la oportunidad de levantar la mano para ser seleccionados en noviembre”.
“Maggie [Bradbury] es un luchador y ya ha estado en esta situación antes. Ha jugado muy bien con nosotros. Hay distintas opiniones sobre lo que necesita el rugby internacional, y eso está bien. Estoy seguro de que se le han comunicado”.
“Para él se trata de mantener la gran forma que tiene. A veces, el jugador que está en la cancha está en mejor situación que el que carga las bolsas en Oriam [el centro de entrenamiento de Escocia]”.
Edimburgo busca historia
La otra cara de la moneda es que Edimburgo, sorpresivo líder temprano de la URC, tiene más argumentos mientras busca hacer historia con su quinta victoria consecutiva desde el inicio de la temporada. Con ello iguala su mejor arranque, el de 2015-16, cuando ganó sus primeros cuatro partidos en la antigua Pro12.
“Me alegra que todos estén disponibles, lo que nos permite tener continuidad y facilita los entrenamientos y la preparación”, señaló Everitt. “Pero el mensaje para ellos es que tienen oportunidades y deben seguir tocando la puerta”.
“También es importante que los jóvenes entiendan dónde están y cuántos partidos han jugado en el máximo nivel. Me refiero a la EPCR y a la Champions Cup, además de la URC”.
“A veces es difícil que un joven se abra camino, porque la experiencia a nivel internacional pesa mucho. Hay quienes miran la forma reciente y dicen que, a corto plazo, un jugador es mejor que otro. Pero al final tienes que rendir en la máxima instancia, y siempre vas a apostar por la experiencia”.
En el banquillo de Edimburgo también hay cambios. Callum Hunter-Hill reemplaza a Marshall Sykes como cobertura de segunda línea, Ross Thompson, que todavía no ha jugado esta temporada, sustituye a Cammy Scott como medio de apertura, y Jerry Blyth-Lafferty se une a los suplentes como hooker.
Antecedentes en Treviso
Edimburgo logró una victoria por 15-14 en su última visita a Treviso, a principios de enero, después de perder en el Stadio Monigo en las cuatro temporadas anteriores de la URC. Por su parte, el equipo de Wayne Pivac ocupa el puesto 15 de la tabla. Tras empatar en su primer partido ante Dragons, acumula tres derrotas por estrecho margen, incluida la de la semana pasada, 24-20 en casa ante Glasgow.
“Creo que tuvieron mala suerte al perder ese partido”, añadió Everitt. “Fueron por delante durante todo el encuentro hasta los últimos minutos, así que será una buena prueba para nuestra resiliencia lejos de casa. Es parte de nuestro crecimiento rendir mejor cuando jugamos de visitantes”.
“Antes del primer partido contra Ulster, estábamos convencidos como grupo de que podíamos ganar fuera. Estoy muy contento. No hubiera pronosticado cuatro de cuatro, pero una quinta victoria está al alcance de la mano”.
“Tenemos una buena mezcla de juventud y experiencia. Lo mejor para nosotros en este momento es que el alma del equipo, los jugadores que están aquí todos los días entrenando y que quizá no reciben las convocatorias de Escocia, junto con los jóvenes que están llegando, están levantando la mano. Nos complican mucho la selección, y eso es excelente para el club de cara al futuro”.
Alineación de Edimburgo ante Benetton
Titulares: 15 Piers O’Conor; 14 Geordie Gwynn, 13 Matt Currie (cocapitán), 12 Mosese Tuipulotu, 11 Duhan van der Merwe; 10 James Grayson, 9 Hector Patterson; 1 Alec Hepburn, 2 Harris Morris, 3 Ollie Blyth-Lafferty, 4 Glen Young, 5 Grant Gilchrist, 6 Liam McConnell, 7 Freddy Douglas, 8 Magnus Bradbury (cocapitán).
Suplentes: 16 Jerry Blyth-Lafferty, 17 Jamie Stewart, 18 Paul Hill, 19 Callum Hunter-Hill, 20 Tom Currie, 21 Conor McAlpine, 22 Ross Thompson, 23 Harry Paterson.